à la fin du xixe siècle, le long du mississippi, les lieux de divertissement ne sont pas légion. aussi le succès de la fleur-de- cot on, théâtre flottant du capitaine andy qui sillonne ce fleuve tumultueux pour offrir des spectacles aux habitants de villages reculés, ne se dément-il pas. aux côtés de sa troupe, toute sa famille embarque chaque saison avec lui, à commencer par son épouse parthy, bien qu'elle ne cesse de critiquer son mode de vie, et leur fille magnolia, qui rêve de monter sur les planches à son tour...
de 1880 à 1927, au fil de trois générations ballotées entre un sud encore profondément marqué par la ségrégation raciale et un chicago beaucoup plus libéral, c'est tout un pan de l'histoire sociale des états-unis qui nous est dévoilé, à une époque où le sort de la communauté noire et le rôle des femmes dans la société demeuraient des questions largement secondaires.