Dans une ferme du nord du wisconsin, billy lucas, un petit garçon sensible, grandit dans l'admiration de son frère aîné james, qui s'efforce de les protéger de la violence de leur père alcoolique. heureusement pour eux, leurs voisins ernie et rosemary, un couple sans enfant, les aiment comme leurs fils. mais james s'engage dans les marines et part au vietnam et billy se retrouve en première ligne face à son père. quand james est porté disparu au combat, c'est son souvenir et son esprit qui soutiennent billy pendant les difficiles années de l'adolescence, propices à l'errance et aux tourments. mais aussi à l'apprentissage d'une certaine sagesse.