Emprisonné en même temps que ses parents, c'est à l'âge de sept ans que pavel découvre l'enfer du goulag. séparé des siens, il doit apprendre à survivre seul. quelques années plus tard, il connaît bien les règles qui régissent son univers : la violence permanente, l'incurie des gardiens, la toute-puissance des chefs de gangs. il sait que s'endurcir ne suffit pas. grâce à ses talents de tatoueur, il obtient la protection de kiril-la-baleine et s'intègre dans l'univers cruel des caïds. mais dessiner pour le diable a toujours un prix...