Spinoza a donné à son ouvrage principal le titre d'éthique : c'est souligner que l'accession à la plus haute forme de joie ne concerne pas seulement une partie de la philosophie mais constitue la tâche même de la pratique philosophique. sa doctrine s'élabore par le biais d'une série de démarcations fondamentales, à l'égard de la transcendance, du dualisme, du libre arbitre de l'homme et de son privilège au sein de la nature - à l'égard, encore, de la morale et des types de souverainetés politiques qui ne viseraient pas la liberté. spinoza prend ainsi le contre-pied de la plupart des convictions religieuses de son temps mais aussi, pour une part, de cette « philosophie nouvelle » dont il s'est d'abord inspiré, celle de descartes.