les courtisans danois rosenkranz et gildenstern débarquent à londres en 1603, dernière année du règne d'elisabeth 1re, pour assister à une représentation de la pièce hamlet par leur ami william shakespeare au théâtre du globe, et dans laquelle ils sont représentés. à la fin de la pièce, les comédiens jouant le rôle des courtisans danois sont retrouvés assassinés dans la coulisse. rosenkranz et gildenstern, venus en fait négocier une alliance secrète maritime entre le danemark et l'angleterre, comprennent que les comédiens ont été tués à leur place. la reine leur promet que le coupable sera démasqué sous huit jours et convoque au palais william shakespeare. le célèbre dramaturge explique alors qu'il s'est inspiré de véritables seigneurs danois : rosenkranz et gildenstern, ainsi que de l'astronome tycho brahé, qui a servi de modèle à hamlet lui-même. c'est alors que les regards se tournent vers le capitaine joseph kassov, qui s'est illustré dans la résolution du crime de tycho brahé à prague en 1601.