"je suis issue de la plus triste des histoires sur terre. je suis l'une des dernières à savoir ce qu'on m'a pris, et ce qui existait avant qu'on me le prenne." orpheline indienne rescapée d'un massacre, winona a grandi auprès de son père adoptif, john cole, et de son compagnon, thomas mcnulty. avec l'aide de tennyson et de sa soeur, esclaves affranchis, cette famille peu ordinaire tente de joindre les deux bouts dans une ferme du tennessee tout en gardant le passé à distance. mais, dans ce sud encore déchiré par la guerre de sécession, quand winona puis tennyson sont violemment attaqués par des inconnus, le fragile équilibre du foyer vole en éclats.