louisiane, 1875 : hannie, ancienne esclave, se retrouve malgré elle à faire la route avec lavinia, son ancienne maîtresse, héritière ruinée d'une plantation, et juneau jane, la demi-sœur de lavinia, fille d'une célèbre courtisane de la nouvelle-orléans. chacune cherche le même homme, mais pour des raisons différentes. c'est au péril de leur vie qu'elles se lancent dans une épopée dangereuse à travers les états du sud. au bout du chemin, hannie nourrit le secret espoir de retrouver les membres de sa famille dont elle a été séparée avant la fin de l'esclavage.

louisiane, 1987 : pour benedetta silva, devenir professeure dans un collège rural semble la meilleure idée pour rembourser ses prêts étudiants. mais les habitants de la ville d'augustine se méfient des intrus et benny peine à trouver sa place.

les chemins de la liberté dévoile des événements historiques méconnus : après la guerre de sécession, les anciens esclaves ont fait paraître des avis de recherche dans les journaux des états du sud pour retrouver les membres de leur famille.