« tu y débarques un italien, un allemand, un irlandais, un juif, un russe et il en sort un américain...! » ellis island est la porte d'entrée pour le rêve américain. tonio y débarque en 1907, plein d'illusions. c'est en portant assistance à guiseppe, un compagnon de voyage, qu'il est refoulé à cause de son handicap. tonio se retrouve à la merci de vitto, un avocat mafieux lui faisant miroiter un dossier d'appel qui pourrait autoriser son entrée sur le continent. pour paiement, il servirait de rabatteur auprès des arrivants, proies faciles et désemparées. le jeune homme, tenu par les attentes pleines d'espoirs des gens de son village et l'amour qu'il porte à nadia, se résigne à accepter l'offre, malgré les réticences de guiseppe...