Dans l'espoir d'une vie meilleure, en 1904, hanna quitte sa suède natale et embarque comme cuisinière à bord d'un navire en direction de l'australie. ecoeurée par la vie en mer, elle abandonne l'équipage lors d'une escale en afrique et se retrouve propulsée à la tête d'une des plus grandes maison-closes du mozambique. dans cette société coloniale régie par la suprématie machiste, elle tente de garder la tête haute et entreprend de se battre pour améliorer le statut des prostituées.