Immigrée irlandaise courageuse et obstinée arrivée seule à new york à la fin du xixe siècle, mary mallon travaille comme lingère avant de se découvrir un talent caché pour la cuisine. malheureusement, dans toutes les maisons bourgeoises où elle est employée, les gens contractent la typhoïde, et certains en meurent. mary, de son côté, ne présente aucun symptôme de la maladie. au contraire, sa robustesse est presque indécente. des médecins finissent par s'intéresser à son cas, mais la cuisinière déteste qu'on l'observe comme une bête curieuse et refuse de coopérer. pourquoi la traite-t-on comme une malade alors qu'elle est en parfaite santé ? les autorités sanitaires, qui la considèrent comme dangereuse décident de l'envoyer en quarantaine sur une île au large de manhattan. commence alors pour mary mallon, femme indépendante, un combat à armes inégales pour sa liberté...