Ancien procureur devenu maire de natchez, mississippi, penn cage a appris tout ce qu'il sait de l'honneur et du devoir de son père, le dr tom cage. mais aujourd'hui, le médecin de famille respecté de tous et pilier de sa communauté est accusé du meurtre de viola turner, l'infirmière noire avec laquelle il travaillait dans les années 1960. penn est déterminé à tout faire pour le sauver, mais tom invoque obstinément le secret professionnel et refuse de se défendre. son fils n'a alors d'autre choix que d'aller fouiller dans le passé.

lorsqu'il comprend que rôde non loin l'ombre du ku klux klan, penn est confronté au plus grand dilemme de sa vie : choisir entre la loyauté envers son père et la poursuite de la vérité.

imprégnées de l'atmosphère poisseuse du sud, tendues par une écriture au cordeau et un sens absolu du suspense, les mille deux cents pages de ce «brasier noir» éclairent avec «maestria» la question raciale qui continue de hanter les états-unis.