Massam, l'esclave chargé des basses oeuvres de l'impératrice poppée, a reçu l'ordre d'exterminer le gladiateur balba, l'ami de lucius murena, et sa compagne evix qui osa vaincre néron à la course de chars. déterminés à venger l'assassinat de britannicus, ils sont considérés comme de dangereux ennemis de l'empereur. les deux colosses finissent par s'affronter et balba l'emporte sur massam. au palais impérial, tandis que néron projette de construire une rome nouvelle, poppée se prélasse en compagnie de ses suivantes. l'une de ses plus intimes, arsilia, est invitée à rejoindre secrètement le poète pétrone dans un quartier populaire de la ville. elle s'y retrouve en présence de murena dont elle s'était éprise au temps où celui-ci était l'un des proches de l'empereur. murena est persuadé qu'arsilia est complice de l'enlèvement de la seule femme qu'il aime et qu'elle sait où elle a été emmenée. toujours aussi éperdument épris et résolu à retrouver son aimée, murena décide ainsi de partir en gaule à sa recherche. balba et evix acceptent de le suivre à la condition qu'au retour, il les aide à éliminer néron, le tyran et l'assassin de britannicus. l'aboutissement de ce projet semble maintenant facilité par la disparition de massam. laissé pour mort, celui-ci se remet pourtant de ses blessures et poppée veille personnellement à ce qu'il redevienne l'implacable tueur qu'il était...