un innocent va être exécuté, seul un assassin peut le sauver...
donté drumm, jeune afro-américain de vingt-sept ans, n'a plus que quelques jours à vivre. après huit années passées dans le couloir de la mort, il va être exécuté pour un crime qu'il n'a pas commis. ce n'est pas lui qui a enlevé, violé et tué une pom-pom girl de son lycée de sloan, au texas : des aveux lui ont été extorqués par des policiers racistes et son procès a été une pure mascarade.
tandis que son avocat multiplie les appels pour tenter de le sauver, un pasteur de topeka, à six cents kilomètres de là, reçoit la visite d'un certain travis boyette qui revendique avoir perpétré ce meurtre odieux. multirécidiviste, atteint d'une tumeur cérébrale, il dit vouloir épargner un innocent. les avocats, les juges, le gouverneur se laisseront-ils convaincre ? donté drumm sera-t-il sauvé ? la route est longue pour rétablir la vérité surtout quand ils sont nombreux à refuser de l'entendre.
john grisham, maître incontesté du thriller judiciaire, est aussi un fervent abolitionniste de la peine de mort : il dénonce ici la partialité raciale, l'incompétence, la corruption politique et surtout la violence, toute légale qu'elle soit, du système judiciaire.