septembre 1939. l'invasion de la pologne, décrétée par hitler, vient déclencher la seconde guerre mondiale. varsovie est écrasée sous les bombes ; à la radio résonnent les derniers accords d'un nocturne de chopin. le pianiste wladyslaw szpilman est contraint de rejoindre le ghetto nazi recréé au coeur de la ville. là, il va subir l'horreur au quotidien, avec la menace permanente de la déportation.

miraculeusement rescapé de l'enfer, grâce à un officier allemand mélomane, le pianiste témoigne au lendemain de la victoire alliée...