Huysmans est passionné par la démonologie et le surnaturel. son héros, durtal, est un historien amené à s'interroger sur la doctrine chrétienne et le satanisme. il abandonne «l'adultère, l'amour, l'ambition, tous les sujets apprivoisés du roman moderne, pour écrire l'histoire de gilles de rais.»