Au coeur des grandes plaines de l'ouest, au milieu du xixe siècle, un chariot avance péniblement, à rebours de tous les colons. à l'intérieur, quatre femmes brisées, devenues folles au cours de l'hiver impitoyable de la frontière, et que la communauté a décidé de rapatrier dans leurs familles. une seule personne a accepté de faire cet éprouvant voyage de plusieurs semaines : mary bee cuddy, une ancienne institutrice solitaire qui a appris à toujours laisser sa porte ouverte. mais à cette époque, les femmes ne voyagent pas seules. briggs, un bon à rien, voleur de concession sauvé de la pendaison par mary bee, doit endosser le rôle de protecteur et l'accompagner dans son imprévisible périple à travers le continent.