Dans la petite ville imaginaire de halimunda, sur la côte sud de java, dewi ayu, la prostituée la plus célèbre de la ville, sort de sa tombe 21 ans après sa mort. elle traverse la ville pour rentrer chez elle, où l'attend la quatrième de ses filles, d'une insoutenable laideur. le voeu de dewi ayu a été exaucé : épouvantée par les malheurs qui s'étaient abattus sur ses trois filles aînées, aussi séduisantes que leur mère, et sur la région entière, elle avait tout mis en oeuvre pour que la quatrième fût laide. la repoussante jeune femme reçoit pourtant la nuit les visites d'un mystérieux prince charmant. son identité, et la raison du retour de dewi ayu parmi les vivants, sont élucidées au cours d'une époustouflante plongée dans le passé. alternant réalisme historique et légendes, idylle romantique et violence, émotion et humour ravageur, eka kurniawan déploie l'histoire de cette lignée de femmes marquée par une malédiction dont l'origine remonte à la fin de l'occupation néerlandaise. la difficile conquête de l'indépendance, les massacres des communistes en 1965 et la dictature de soeharto sont la toile de fond de cette tragédie de la vengeance.