Pékin, ville baignée de tradition mais avide de modernité, une société qui se rue dans le capitalisme moderne mais profondément marquée par le système communiste.
le cadavre carbonisé d'un homme est découvert un matin dans un parc. le même jour, deux autres corps sans vie sont trouvés à deux endroits différents de la ville. pour seul indice, un mégot de cigarette américaine laissé en évidence à côté de chacun des trois corps, comme une signature.

margaret campbell, médecin légiste aux etats-unis, spécialisée dans les brûlés, qui se trouve à pékin pour une série de conférences, va se voir embarquée malgré elle dans l'enquête de li yan, fraîchement promu commissaire. l'américaine rigoureuse et le policier chinois, ironique et énigmatique, choisissent deux approches totalement différentes d'un même objectif. deux mondes s'affrontent, mais, devant la complexité d'une affaire qui cache un secret monstrueux, les deux investigateurs vont devoir faire taire leurs oppositions et unir leurs talents pour découvrir la vérité, fût- ce au péril de leur vie. car si les lieux sont exotiques et chargés de tradition, les dangers, eux, sont bien du xxie siècle : menace des ogm et remous dans les milieux politiques.