1081. l'occident est à feu et à sang. mais si les normands, au nord, ne cessent de menacer constantinople, c'est vers l'est que se porte le regard de l'empereur. on dit que, là-bas, aux confins du monde connu, les chinois possèdent un trésor bien gardé, plus lucratif que la soie, plus puissant que le feu grégeois : la poudre, dont le secret assurerait la victoire à byzance. fraîchement promu général, le mercenaire franc vallon se voit confier bien malgré lui cette expédition impossible, dont ni lui ni ses compagnons ne reviendront indemnes...